為了得到更自由的創作空間和更高的權限，Kanye West 在 2013 年離開 NIKE、投奔 adidas 陣營。多款多色且密集發售的行銷計畫不僅大大提升 adidas 營業額和 YEEZY 球鞋市佔率，也使 Kanye 成為 2019 年收入最高的嘻哈藝人。
然而，YEEZY 球鞋至今所獲得的成績除了歸功於 Kanye West，背後更有傳奇球鞋設計師 Steven Smith 的支持。Smith 可以說是「老爹鞋」的祖師爺，他曾負責過的鞋款包含 New Balance 576、997 及 1500，Reebok Instapump Fury、NIKE Vapormax 科技與 Zoom Streak Spectrum，以及最近的 YEEZY Boost 700 系列、Quantum 和 Foam Runner。
在 Steven Smith 的職業生涯中，他所設計的鞋款多為性能運動鞋，這些鞋履必須能像機械般運作。例如現在被視為潮流鞋款且曾被 Supreme 選中聯名的 NIKE Air Streak Spectrum Plus，英國長跑女將 Paula Radcliffe 就是穿著它在 2003 年締造 2 小時 15 分 25 秒的世界紀錄，事實證明這款運動鞋可不只是虛有其表。
雖然跟許多品牌共事過，但 Steven Smith 的行徑低調到連 adidas 員工都不認得他。他參加 YEEZY 於芝加哥全明星賽舉辦的活動時與許多 adidas 人員擦肩而過，他們看到這位白人大叔腳穿一雙尚未發行的 YEEZY QNTM 籃球鞋時大感意外！雖然其中之一的原因是他曾被 adidas 下達封口令、直至去年 11 月與 Kanye 共同現身後才解禁，但 Smith 卻也很喜歡這樣的身分，他樂於當個看似平凡的白人大叔，因為他確實如此，而 Kanye 也希望他在 YEEZY 團隊中扮演這樣的角色。
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「我在 YEEZY 品牌扮演的是特種部隊，為 Kanye 執行特殊任務。我接到任務內容，接著空降執行，任務完成後隨即撤離！」聽完 Steven Smith 在 YEEZY 陣容的工作內容後似乎有點一頭霧水，但這其實就是他和 Kanye West 的工作模式。Smith 家住波特蘭，每週卻有三到四天在懷俄明州跟著 Kanye 工作。Kanye 的行程總是無法固定，也有可能隨時更改，Smith 必須有足夠的靈活性來適應這種突如其來的工作任務。
雖然這種工作模式會損失家庭及個人生活，Steven Smith 起初也相當猶豫，但連續幾天與 Kanye West 溝通後，Smith 還是妥協了，事後他認為一切都是值得的。例如上週 YEEZY 在芝加哥策畫的全明星賽活動適逢情人節，更是 Smith 女兒的生日，這讓他難以抉擇是否應該前往。然而妻子卻問他：「你以後還有機會搭著 Sherp 全地形車在芝加哥街頭發送 YEEZY 球鞋嗎？」聽完妻子這番言論，Smith 放心地搭上飛機、前往 Kanye 的家鄉一同參與這趟特別旅程。
「和 Kanye 共事的感覺很神奇！他將你的創意能量注入商品裡，」Smith 分享跟 Kanye 一起工作的氛圍，「他是掌管一切的創意總監，所以他會編排我們的所有行為，並啟發和幫助我們創造。我以前從未有這種工作方式，真要說的話，這就像 Andy Warhol 的 The Factory 工作室，充滿力量、集結創意，最終將我們的魔法成真。」從幕後被帶到前線，Steve 是這麼覺得：「我們早期並沒有社群媒體，所以人們並不知道自己喜愛的鞋是由誰設計，但 Kanye 知道，而他就是因為這樣把我找來。」
對於自己的作品在現今通常被歸為「老爹鞋」，Steve 這麼分享：「其實 Kanye 第一次打來時就對我說：『老兄，我小時候想要的球鞋全都是你設計的！』這感覺挺酷的，但其實應該是客套話啦！」雖然只是電話中的寒暄，但也間接代表了 Steve 的設計是有多麼歷久彌新。「我們第一通電話就聊了一個半小時，從藝術、設計聊到建築，接著話題來到球鞋；談及 NIKE 時，我告訴他 NIKE 對我並不厚道，Kanye 則回：『老兄，我非常明白！』所以我們找到了共同話題。」
「有人打來問我想不想胡搞一番，
這個嘛…… 你找對人了！」
– Steven Smith
「一開始我還真不知道 Kanye 找我來的目的，因為當時是 YEEZY Boost 350 和 NIKE Roshe Run 的天下，市場滿是低成本、少部件、無縫熱壓的鞋款，但我們卻著手設計一款多裁片且針車工序繁多的運動鞋。我當時的反應是這雙鞋子一定會很貴，Kanye 卻老神在在地說：『老兄，別擔心價格，我們會把鞋子做出來然後搞定一切的。』」Smith 回顧他起初與 Kanye 工作的情況，「我把草圖寄給他，他做了點修改後又寄回給我，我們倆就這樣一來一往了整整 48 小時。後來我才明白，如果我當時還留在 New Balance，那麼我 30 年後的設計就會是這個模樣，你了解那種奇妙的感覺嗎？YEEZY Boost 700 問世後得到了業界及市場的關注，不是我自誇，但我待過的每一間公司都有我的經典作，這是另一款和 Kanye 一同創造的經典，我們是個團隊、一起設計，這和過往業界的運作模式極為不同。」
如大家所知，近年的 Kanye West 喜愛在郊區甚至山上進行創作，身為團隊一員，Smith 當然也得跟隨這樣的工作方式，「懷俄明州的工作室裡集結了各領域的創作者，那樣的地方會使你更加專注，因為周遭什麼都沒有。」Smith 分享著 Kanye 工作室的環境，「這就是他厲害的地方，他提供你極具啟發的環境和狀態。」
至於 Kanye 自己在與世隔絕的工作室裡又做些什麼呢？「他專注在自己該做的事情上，我們完全沉浸於設計當中。那裡匯集了製作服裝的、鞋子的和音樂的各類創作者。他聘請主廚來打點我們的食物，這就像是種很酷的生活方式，他百分之百的投入。若是在洛杉磯，必定會有一堆紛擾找上他，名流圈和狗仔那些的。在這裡，只有創作。」
「每個品牌都有自己的優點，即便是 NIKE，」Steven Smith 談論著過往跟各個品牌合作的經驗，「當時我做的 Air Max 2009 和 Spectrum 又再度復刻，聽說 Caged Zoom Spiridon 也要在今年回歸了。基本上就是一直惡搞舊作，但這其實也滿酷的。在 NIKE 時，我得跟 Bill Bowerman 耗上一個禮拜，他會緊盯著我說：『在畫什麼呀？小老弟，如果你是在設計 NIKE 的話，就把勾勾畫得大一些吧！』當你有所貢獻時，你就有機會親手將創作獻給 Phil Knight，這就像是奧運金牌的殊榮一樣。但最終還是避免不了公司政治文化，在哪裡都一樣。」
創作的自由性對於藝術家和設計師而言都是極力追求的一環，「他們一開始喜歡你，因為你替公司帶來新觀點，但政治力量介入之後，他們就會要求你當個正常人、認為我們太瘋狂。那你到底是想要我盡所能地帶來創意，還是要我做些平庸的東西呢？而 Kanye 就能給你毫無枷鎖的自由，你不會被退件、不會有爭執，因為他對你的創意完全敞開。」
「總有產品會被貼上『瘋狂』的標籤，例如 Reebok Pump 和 Air Jordan，現在則輪到 YEEZY。你無法控制世人的反應，這也是創造產品的樂趣之一。」關於與眾不同的思維，Steven Smith 如此說道，「我從沒打算要以設計經典款為出發點，我只是盡我所能地創作。但它們問世後總能充滿魔力、成為具有代表性的鞋款，這不是我一開始就設想好的。」Smith 談論他的創作目標時這樣說，「如同我和 Kanye 共事，我不是為了在業界佔有一席之地，這我已經達成了。我為的是幫助他夢想成真，在我看來，我就是他的幫手，有什麼需要儘管告訴我，我們一起達成吧！」
當初 Kanye West 選擇離開 NIKE，跟 adidas 共同建立 YEEZY 品牌，為的就是得到更自由的創作空間，這似乎和 Steven Smith 所追求的不謀而合，「我們都是意識流思想家，他擁有永不滿足的創造力，而我則具有爆發性；如果你不喜歡這個設計，我可以當機立斷地做出改變。有的設計師只有一件代表作品，因為他們老是困在一樣的思緒然後連續五年畫著相同的鞋，我則可以在五秒鐘後就給你全新的設計。我的 iPad 裡還有 1,700 張已完稿的 YEEZY 設計圖，就像 Kanye 的筆電裡還有 500、600 首尚未發表的歌曲。我們有很多的相似之處，能遇到一個在創造力和包容性都如此契合的人是非常棒的！無庸置疑，Kanye 是個創意天才，他能點石成金，更可以擴展你對事物的想法。」
其實 Steven Smith 負責的 YEEZY 鞋款早已完成多時，他也解釋了為什麼遲遲到最近才陸續發布，「Kanye 是唯一知道答案的人，他決定一切。你看他登上《富比世》封面那期的雜誌內容，他曝光了上百雙 YEEZY 樣品，他認為時機對了，他就會那麼做。如果時機還未百分之百成熟，那就等吧！等到 Kanye 覺得對了。」
「YEEZY 不僅是生活休閒鞋，它們可以穿來打球、穿來跑步，我甚至穿著 350 跑了 10 公里。我們徹底顛覆業界，創造了一個無法分類的產品。這行為重塑了一切、打破屏障，並且標新立異。」就像 Smith 所說過的，他對於革新的定義就是「胡搞一番」！
至於 YEEZY 的未來展望，關鍵字是「美國製」…… 「我以前在 New Balance 時可以親眼看著鞋子在麻省勞倫斯的工廠製作完成，可是後來他們老是嚷嚷：『這個辦不到、那個做不來！』就像 Kanye 和我說過的，等著看吧！嶄新的一頁即將到來！」
原文出處：Complex、Highsnobiety
圖片來源：Highsnobiety
